1921年，中国共产党成立后，李大钊代表党中央领导北方地区党的工作，宣传马克思主义，开展工人运动，建立党的组织，动员多方力量支持革命。为此，曾专门到保定与军阀吴佩孚商讨“联合”推动中国革命事宜。

辛亥革命后，北洋军阀首领袁世凯当选为中华民国第一任大总统。袁世凯去世后，北洋军没有了首领，军内的主要将领开始以省割据建立势力范围，形成各系军阀。从此，为了争夺北京权力，中国陷入军阀混战。

1920年5月，直系的曹锟与吴佩孚发动了针对皖系军阀段祺瑞的直皖战争，直系在奉系军阀张作霖配合下大败皖军。直皖战争后，直系和奉系矛盾显现。1922年4月，第一次直奉战争爆发，仗打至5月初，直系军胜，奉系败退回关外。吴佩孚随即成为北洋军阀首要人物，开始操纵北京政局。

中国共产党成立初期，力量十分薄弱。为了求得民族的解放和无产阶级革命的胜利，李大钊等党的领导人不仅致力于马克思主义、社会主义理论研究和各种组织活动，也比较注重建立革命的统一战线，同各方面人物广泛接触。鉴于1919年五四运动爆发时，吴佩孚曾多次通电反对在巴黎和会上签字，支持学生运动。再考虑现在吴佩孚已是北京政权的实际控制者，中共党内主流意见认为，吴佩孚有别于其他军阀，是可以争取和联合的对象。李大钊即利用自己的老同学老朋友、正在吴佩孚处任政务处长的白坚武牵线，与吴佩孚建立了联系。

1922年5月11日，吴佩孚由天津来到保定光园。吴佩孚还邀请李大钊等社会贤达为顾问，并邀请李大钊到保定与他会谈。李大钊闻讯十分高兴，5月22日，李大钊先介绍共产国际的俄国人霍德罗夫到保定会见吴佩孚，进行先期接触，了解情况。

吴佩孚表现出较真诚的态度，李大钊遂决定亲自到保定面晤吴佩孚。1922年6月7日，李大钊由北京乘火车来到保定，住在光园，受到吴佩孚的热情接待。双方于8、9日“接谈两日”，互通信息，阐明了各自对时局的观点。吴佩孚很高兴。李大钊当时在教育界颇有声望，吴佩孚还建议李大钊入阁任教育总长，李大钊婉拒。

会谈中，李大钊积极为工人运动的开展争取合法地位、尽可能好一些的斗争环境，这是他会晤吴佩孚的重要任务和目的。会谈中李大钊提出让吴佩孚对工人运动采取更加开通的态度和保护的做法。对此吴佩孚表示同意，承诺“保护劳工”，并决定为此发通电。会谈取得了预期成果，李大钊很高兴，后来曾说：这次会谈“我们就算没有赔本”。

李大钊的保定之行，虽然只有两天，但意义重大。会谈对推动当时革命形势的发展，特别是对推动北方工人运动的发展起到了重要作用。反动军阀对共产党组织的工人运动暂时处于默认的态度，使工人组织迅速壮大，中国北方的工人运动很快出现第一次高潮，与李大钊的这次保定之行有着密切关系。

当然，李大钊是马克思主义者，头脑十分清醒。他说：“吴佩孚毕竟还是吴佩孚，我们不要对他存有什么幻想，必须保持警惕。”1923年“二七”惨案发生后，李大钊切断了同吴佩孚的一切联系，并毅然同自己的密友白坚武断绝了一切交往，表现了一个无产阶级革命家的坚定立场和优秀的革命品质。